在无线电通讯和广播中，需要传送由语言、音乐、文字、图象等转换成的电信号。由于这些信号频率比较低，根据电磁理论，低频信号不能直接以电磁波的形式有效地从天线上发射出去。因此，在发送端须采用调制的方式，将低频信号加到高频信号之上，然后将这种带有低频信号的高频信号发射出去，在接收端则把带有这种低频信号的高频信号接收下来，经过频率变换和相应的解调方式"检出"原来的低频信号，从而达到通讯和广播的目的。
要把低频信号"加到"高频振荡上去，可由低频信号去控制高频等幅振荡的某一参数(振幅，频率或相位)来达到。这种用低频信号去控制高频振荡，使其具有低频信号特征的过程称为调制。其中低频信号称为调制信号或调制波，被控制的高频等幅振荡称为被调信号或载波。经过调制后的高频信号称为已调波。根据低频信号所控制高频信号参数的不同，有不同的调制方式。以调制信号去控制载波的振幅，使载波的振幅按调制信号的规律变化，这种调制称为振幅调制，简称调幅，以调制信号去控制载波的频率，使载波的频率按调制信号的规律变化，则称频率调制，简称调频，同理，使载波的相位按调制信号的规律变化，则称调相。
上述的调幅、调频和调相属于连续调制，此外，还有脉冲调制，以及近代数字通讯中发展起来的所谓脉冲编码调制等。但是，使用最早，应用较广的是振幅调制方式。这种方式尽管效率较低，抗干扰性能较差，但它占用的频带窄，线路简单，所以，现在的中、短波广播仍广泛采用调幅制。
调制不仅使低频信号得到了有效的传输，还可以使不同电台具有不同的载波频率，从而使各电台相互区别。