光电开关利用某种的原理、效应把被测物理量变换成电量等易测量的量，获取的信息包括各种物理量、化学量和生物量。从信息技术的角度来看，光电开关是获取和转换信息的工具，信息可以是电、磁、光、声、热、力、位移等。敏感元件是传感器的核心部件，是用来感知外界信息并将其转换成有用信息的元件。同一敏感元件可因装置的不同而构成不同的应用光电开关。
从变换的意义上讲，光电开关大致可分为两大类：第一类是将物理量变换为电量，也即由敏感元件一次完成物理量到电量的变换；第二类是将电、光、温度、声、位移、压力等物理量相互间进行变换，然后在转换成电量，也即由敏感元件完成一种物理量到另一种便于再次转换的物理量后，再由转换元件变换为电量。
从另一角度看，光电开关也可分为基本型与组合型两大类。基本型光电开关传感器将光、磁、温度、压力、气体、湿度等基本物理量变换成电量；而组合型光电开关传感器是应用基本型光电开关来检验其他的物理量。一般组合型光电开关都需要二次转换或几种基本转换器件进行组合来测量一种物理量。
总之，对于一种物理量的测量，一般可以有几种效应可利用，而不同的效应可能需要采用不同的测量方式。因此，按测量目的选择光电开关原理和效应非常重要。