在研究拓扑约束时，我们可以将电路中的元件用线段代替，画成一些由线段组成的图，如图1(a)中的电路图画成为图1(b)的拓扑图。
我们称图1(b)为图(a)所示电路的“图”，图中的各线段称为支路，线段的连接点称为节点。因此，图的确切定义是：一组节点与支路的集合，其中每一支路的两端都终止在节点上。在上图中，a,b,c,d,e,f,g,h为支路，1，2，3，4，5为节点。
在图中构成闭合一个闭合路径所需的数量最少的支路的集合称为回路，在回路中去掉一个支路则不能构成闭合路径。例如图2(a)所示的支路集合(a,b,c,d), (d,e,h) 和 (g,h) 均为回路。在一个图中可以有许多回路。如果回路中不包围其他支路，则称这样的回路为网孔。在图2(b)中有4个网孔，它们是支路集合(a,b,c,d),(c,e,f),(d,e,g)和(g,h)。
如果在图上标明各支路电流（或电压）的参考方向（通常采用电压和电流的一致参考方向来同时表示电压和电流），这样的图则称为有向图，如图3所示。
