在回答什么是嵌入式系统这个问题之前，我们需要简要地审视一下计算机应用发展的发展过程。早在微软创办之初，比尔·盖茨就曾梦想“每人桌上一台PC，每台PC中运行微软的软件”，这就是后来著名的“信息随手可得”的梦想。经过几十年的发展，在我们的日常生活中，微软为PC提供了出色的操作系统平台Windows9x／NT/2000/XP，高效率的软件开发工具和功能强大而易用的通用软件MicrosoftOffice等，许多人的工作和生活从计算机技术中受益无穷。比尔·盖茨“信息随手可得”的梦想正在变成现实。概要地说，当代计算机科学技术的迅速发展推动计算机的应用状况发生了根本性的变化。
首先，个人计算机已经占据了全球信息工业的绝大部分市场，其处理速度也远远超过了历史上大、中型计算机的指针。常见的计算机系统，不论是大型机、小型机、台式机还是微型机，都具有计算机的标准运作形态，即一套独立的、与其它装置分离的计算组件，以独立设备的典型面目出现，通过装配系统软件和不同的应用软件，应用在社会的各个方面，其典型产品为日常的个人计算机系统。
其次，随着计算机科学技术特别是微处理器技术的快速发展，计算机的运算速度越来越快、内存容量越来越大、体积越来越小、成本越来越低，性能越来越强，这就为将计算机技术应用到各个领域、嵌入到各种设备、装置、产品和系统中去，奠定了必要的基本条件。这一切都似乎是在预示着一场新的革命，计算机继续其微型化和嵌入化的趋势，更广泛地进入人们工作、生活和娱乐的各个方面。这场革命又被近年来Internet的迅速普及所推动。一种计算机系统的新的形态开始出现，并且快速发展，这就是计算机的嵌入式应用。而整个嵌入式（计算机）系统不以独立装置或设备的形式出现，嵌入式（计算机）系统的大部分甚至是全部系统都隐藏在（嵌入）在各种设备、装置、产品和系统中。在我们的日常生活中，人们已经普遍使用者手机、PDA、手持和掌上计算机等信息设备来储存和处理各种重要信息，这些小型装置只是嵌入式系统应用正在迅速发展的一个证明。
嵌入式系统是不同于常见计算机的一种计算机系统，嵌入式系统不以独立设备的形态出现。嵌入式系统的组件根据主体设备以及应用的需要，嵌入在主体设备内部，发挥着运算、处理、储存以及控制等等作用。从体系结构看，嵌入式系统主要由嵌入式处理器、外围硬件和嵌入式软件组成。其中嵌入式处理器通常是单芯片或微控制器，一般是8位或16位，目前32位正在占据主流地位。外围硬件主要包括储存组件，如ROM、RAM、闪存（FlashMemory）等，通信组件，如USB接口、网络接口等，显示组件，如VGA显示卡、液晶显示组件等、I/O接口，如RS232接口、键盘等等。不少嵌入式系统的外围硬件中还提供模拟信号与数字信号之间的转换组件。嵌入式软件包括支持硬件的驱动软件、操作系统、支持软件以及应用中介软件，如通讯协议、图形接口、数据库系统和浏览器等等。