信号发生器一般可输出多种波形，如能输出正弦波、方波、：E角波、TTL电平和直流电平。在方波和三角波的基础上，还可 以调出各种矩形波和斜波。因此现在的信号发生器又称为函数发生器，有的信号发生器还具有调制和扫频的功能。信号发生器输出信号 的波形、频率、幅度都可以通过面板上的旋钮、开关方便地调节、设定。随着电子技术的发展，出现了采用了 DDS (直接数字合成）技术的全数字合成信号发生器，一改传统的模拟方法，采用了全数字概 念和大规模集成电路。因其原理与晶振信号分频非常相似，故能轻松 得到与晶振相同的频率稳定度，即使在极低频时依然如此；频率变换速度快（可达ns量级），变频时相位连续；频率分辨率极高，且只 受制于所用集成电路的规模，由于电路中只有很少的模拟器件，仪器的稳定性和可靠性都得到了显著的提高。将大量的模拟器件以大规模 数字集成电路替代，可靠性得以大大增加。
信号发生器产生不同频率、不同波形或调制的电压/电流信号并加到被测电路与设备上，用其他测量仪器观察、测量被测对象的输出响应，以分析确定被测对象的性能参数。