它的作用有两个方面：
一是控制作用，即根据电力系统运行要求，接通或开断正常工作电路;
二是保护作用，当系统发生故障时，能切断短路电流，并且在保护装置的作用下自动跳闸，去除短路故障。
电力系统对高压断路器一般有如下要求：
1、工作可靠，断路器应能在规定的运行条件下长期可靠地工作，并能正确地执行分、合闸的命令，顺利完成接通或断开电路的任务。
2、足够的开断短路电流的能力，断路器断开短路电流时，触头间会产生很大的电弧，因此，断路器必须具有足够强的灭弧能力才能安全，可靠地断开电路，并且还要有足够的热稳定性。
3、尽可能短的切断时间，在电路发生短路故障时，短路电流对电气设备和电力系统会造成很大危害，所以，断路器应具有尽可能短的切断时间，以减少危害，并有利于电力系统的稳定。
4、具有自动重合闸特性。由于输电线路的短路故障大多数是瞬间性的，所以采用自动重合闸可以提高电力系统的稳定性和供电可靠性，即在发生断路故障时，继电保护动作使断路器分闸，切除故障电流，经无电流间隔时间后自动重合闸，恢复供电。如果故障仍然存在，断路器则立刻跳闸，再次切除故障电流。这就要求断路器具有在短时间内接连切除故障电流的能力。
5、足够的力学强度和良好的稳定性能。正常运行时，断路器应能承受自身重量、风载和各种操作力的作用。系统发生断路故障时，应能承受电动力的作用，以保证具有足够的动稳定性。断路器还应能适应各种工作环境条件的影响，以保证在各种恶劣的气象条件下都能正常工作。
6、结构简单，价格低廉。在满足安全、可靠要求的同时，还应考虑经济上的合理性。这就要去断路器结构简单、体积小、重量轻、价格合理。